【護られなかった者たちへ】円山幹子は映画オリジナルキャラ！原作は男性？

利根は、ムショ仲間の五代良則（よしのり）を頼り、上崎岳大（たけひろ）という人物を探していました。

元ヤクザの五代は、民間調査会社エンパンヤ・リサーチを経営しており、いわゆる情報屋でした。

五代は利根の事情は深く聞かず、足のつかない携帯電話と上崎の居場所を教えてくれました。

一方、笘篠と蓮田も、三人目の犠牲者になるかもしれない人物・上崎の行方を探していました。そして、利根勝久という男が容疑者に上がります。

上崎は、すでに殺された三雲、城之内と同じ時期に、塩釜福祉保健事務所に勤務しており、2人の上司でした。

笘篠は、三雲、城之内が生活保護の受付業務をしていた頃、トラブルを起こした申請者または扶養親族を訪ね、当時の様子を聞き込みしていきます。

すると、生活保護のもうひとつの顔が見えてきたのです。

生活に困り助けを求め生活保護を求めても、当時の窓口の対応は冷淡なものでした。年寄りの書類の不備を指摘し、親族に連絡しろと返されるのが常でした。

実際に生活保護を受けられず、体力の衰えた老人が死に至ったケースもあります。皆、口を揃えて言います。「三雲の顔を忘れたことはない。今でも恨んでいるよ」と。

福祉保健事務所が故意に申請案件を握りつぶしていた。それは、国の厚労省からの圧力もありました。三雲たちもまた板挟みの辛い立場だったのです。

当時の利根は成人式を迎え、カネなし、身寄りなし、学歴なし、あるのは前科だけという、その日暮らしの生活でした。

腕っぷしには自信があった利根は、チンピラから狙われます。一方的に絡まれ前科持ちになった経験から、売られた喧嘩を回避しようとしていた利根でしたが、ある日捕まってしまいます。

追い詰められた路地で、利根を助けたのは遠島けいという婆さんでした。けいさんは、息子夫婦を事故で亡くして以来、孤独な老後を長屋で過ごしていました。

貧乏暮らしでも、けいさんの心は豊でした。面倒見がよく、近所の子供で母子家庭のカンちゃんも、母親がいない時には遊びに来ていました。

母親に捨てられてからずっと孤独だった利根は、この場所が次第に居心地良くなっていきます。時には喧嘩しながらも寄り添い助け合い、まさに３人は本当の家族のようでした。

利根は、新しい仕事場が遠くなったことで、けいさんの生活を心配していました。中学生だったカンちゃんも、親の都合で市内に引っ越すことになります。

頻繁に会うことはなくなってしまっても、３人の関係に大きな変化はありませんでした。

しかし、けいさんの貯金はもう底をついていました。少しづつ、けいさんの家は荒廃が進み、食べるものも買えなくなっていきます。

変化に気付いたカンちゃんから連絡をもらった利根は、けいさんに生活保護を受けるよう話します。

「お役所は苦手だよ。保険料もろくに払えなかった自分が国に面倒を見てもらうなんて、ムシが良すぎるよ」。

けいさんは消極的でしたが、命が大事だと説得する利根に押され、生活保護の申請をしに塩釜福祉保健事務所を訪れます。

窓口の担当は三雲でした。三雲は、けいさんの申請を却下します。「簡単に社会保障に頼るな」と言われ帰されたけいさんの様子に、腹をたてた利根は一緒に窓口に着いていくことにしました。

三雲はけいに、「ここに来る前に弟さんに頼ったらどうですか」と、やはり申請を受け付けてくれません。けいの弟はもう20年以上も連絡が取れていないのに。

あまりにも融通の利かない対応に、利根は声を荒げ抵抗するも警備員に押さえつけられてしまいます。

それから3週間後、けいは自宅で死体となって発見されました。死因は餓死でした。利根は出張先の札幌でそのことを知ります。

霊安室で見たけいの遺体はまるで枯れ木のようでした。胃の中からは大量のティッシュペーパーが出てきたということでした。カンちゃんは嗚咽を上げ泣き崩れます。

利根は、胸の奥底から憤怒が湧き上がるようでした。「福祉保健事務所のしたことは罪に問われないだと。ならば自分が問うてやろうではないか」。

居並ぶ申請者たちを押しのけ利根は窓口へと向かいます。そこには前回同様、三雲の姿がありました。「けいさんは死んだ」。顔面に拳を何度も打ち付けます。

駆け付けた上司の城之内の顔も殴ったところで、他の職員たちが総出で止めに入ります。すんでのところで外に逃げた利根は、その夜、福祉保健事務所に火を放ちました。

あれから８年、利根は仙台空港の到着ロビーで、上崎を待ち伏せしていました。そこには、刑事の笘篠、蓮田の他にも大勢の警官が利根を待ち構えています。

上崎は、退任後、いわゆる天下りで小さな団体の名誉職に就いていました。今回のフィリピン旅行も有志団体の慰労会と称した買春ツアーに他なりません。

笘篠は、どこか利根に同情にも似た感情を抱いていました。大切な人を護ることが出来なかった後悔は、笘篠の心にもずっとあるからです。

利根は警察の目を交わすため、女装をし旅行客のふりをしていました。上崎が何時の便で到着するのか、五代の情報網でもつかめていませんでした。

利根がまもなく上崎と接触するという時、笘篠の目が光ります。利根の女装に気付いた笘篠が、即座に利根を取り押さえました。

「放せ。俺を逮捕するなら上崎も逮捕しろ」。暴れる利根。上崎に対する執着ぶりは相当なものでした。

取り調べに当たる笘篠に、利根は観念したように告げます。「俺は上崎を護ろうとしたんだ」。

そこに、上崎が姿を消したという報告が届きます。「頼む。俺を連れていってくれ」。笘篠は、利根を連れ出します。

向かった先は、遠島けいが住んでいた家でした。中から「助けて」と上崎の声が聞こえました。

笘篠と蓮田が中に踏み込むと、そこには拘束された上崎と、円山菅生の姿がありました。

「カンちゃん、止めろ」。利根が話掛けます。利根は、今回の連続殺人事件がカンちゃんの仕業だと気付いていました。誰よりも、けいさんに懐いていたカンちゃん。

利根は、弟のように思っていたカンちゃんを護るため、自分が罪を背負っても彼の犯罪を止めさせたかったのです。

「勝久兄ちゃん、けいさんの復讐が終わるんだ」。その場で円山は逮捕されます。

笘篠は、円山に事件捜査の協力を頼んだ時、生活保護者に真摯に寄り添う姿を見ていました。「あなたが福祉保健事務所に就職したのも全部復讐のためだったのか」。

円山は答えます。「違います。偶然です。しかし、三雲は以前のままでした。本当に生活保護が必要な者たちを予算不足という理由で切り捨てていました。二度とけいさんみたいな、社会保障システムの犠牲者を作りたくなかった」。

円山は上崎を監禁する前に自らのSNSで犯行声明と取れる一文を投稿していました。その魂の訴えは、広く拡散され世間に一石を投じる結果となりました。

皆、自分の護るべきものを必死に護ろうとしました。運命の転び方で、その結果が犯罪になったかどうかの違いだけなのです。

笘篠は、今は亡き家族写真を前に、自分はどうだっただろうかと思わずにはいられませんでした。